और विवाह के बाद अलगाव, मैं भोग चुकी हूँ इसलिए इनके बारे में पूरी जाँच-पड़ताल कर लेना चाहती

हूँ। लेकिन दोस्त तो अब बना ही चुकी हूँ। चाय आ गयी थी और पम्मी ने सुधा के प्याले में चाय ढाली।

"न, मैं तो अभी खाना खा चुकी हूँ।" सुधा बोली। पम्मी ने दो-तीन चुस्कियों के बाद कहा- "आपके बारे में चन्दर ने मुझसे कहा था।"

"कहा होगा!" सुधा मुँह बिगाड़कर बोली- मेरी बुराई कर रहे होंगे और क्या?" पम्मी चाय के प्याले से उठते हुए धुएँ को देखती हुई अपने ही खयाल में डूबी थी। थोड़ी देर बाद बोली, "मेरा अनुमान गलत नहीं होता। मैंने कपूर को देखते ही समझ लिया था कि यही मेरे लिए उपयुक्त मित्र हैं। मैंने कविता पढनी बहुत दिनों से छोड़ दी लेकिन किसी कवयित्री ने शायद मिसेज ब्राउनिंग ने कहीं लिखा था कि वह मेरी जिंदगी में रोशनी बनकर आया, उसे देखते ही मैं समझ गयी कि यह वह आदमी है जिसके हाथ में मेरे दिल के सभी राज सुरक्षित रहेंगे। वह खेल नहीं करेगा, और प्यार भी नहीं करेगा। जिंदगी में आकर भी जिंदगी से दूर और सपनों में बँधकर भी सपनों से अलग...यह बात कपूर पर बहुत लागू होती है। माफ करना मिस सुधा, मैं आपसे इसलिए कह रही हूँ कि आप इनकी घनिष्ठ हैं और आप उन्हें बतला देंगी कि मेरा क्या खयाल है उनके बारे में अच्छा, अब मैं चलूँगी।"

"बैठिए न!" सुधा बोली।

"नहीं, मेरा भाई अकेला खाने के लिए इन्तजार कर रहा होगा। उठते हुए पम्मी ने कहा।

* आप बहुत अच्छी हैं। इस वक्त आप आयी तो मैं थोड़ी-सी चिन्ता भूल गयी वरना मैं तीन दिन से उदास थी। बैठिए कुछ और चन्दर के बारे में बताइए न!" "अब नहीं। वह अपने ढंग का अकेला आदमी है. यह मैं कह सकती हूँ.. ओह तुम्हारी आँखें बड़ी सुन्दर हैं देखूं।" और छोटे बच्चे की तरह उसके मुँह को हथेलियों से ऊपर उठाकर पम्मी ने कहा.

"बहुत सुन्दर आँखें हैं। माफ करना, मैं कपूर से भी इतनी ही बेतकल्लुफ हूँ! "" सुधा ड्रॉप गयी। उसने आँखें नीची कर ली। था

पम्मी ने अपनी साइकिल उठाते हुए कहा- "कपूर के साथ आप आइएगा। और आपने कहा कपूर को कविता पसन्द है । "

"जी हाँ, गुडनाइट!"

जब पम्मी बँगले पर पहुंची तो उसकी साइकिल के कैरियर में अँगरेजी कविता के पाँच-छह

ग्रन्थ बँधे थे।

आठ बज चुके थे। सुधा जाकर अपने बिस्तरे पर लेटकर पढने लगी। अँगरेजी कविता पढ़ रही थी। अँगरेजी लड़कियाँ कितनी आजाद और स्वच्छन्द होती होंगी! जब पम्मी, जो ईसाई हैं इतनी आजाद है, उसने सोचा और पम्मी कितनी अच्छी है उसकी बेतकल्लुफी में भोलापन तो नहीं है पर सरलता बेहद है। बड़ा साफ दिल है. कुछ छिपाना नहीं जानती। और सुधा से सिर्फ पाँच-छह साल बड़ी है, लेकिन सुधा उसके सामने बच्ची लगती है। कितना जानती है पम्मी और कितनी अच्छी समझ हैं उसकी और चन्दर की तारीफ करते नहीं थकती चन्दर के लिए उसने सिगरेट छोड़ दी। चन्दर उसका दोस्त है. इतनी पढ़ी-लिखी लड़की के लिए रोशनी का देवदूत है सचमुच चन्दर पर सुधा को गर्व है और उसी चन्दर से वह लड़-झगड़ लेती है, इतनी मान-मनुहार कर लेती है और चन्दर सब बर्दाश्त कर लेता है वरना चन्दर के इतने बड़े-बड़े दोस्त हैं और चन्दर की इतनी इज्जत है। अगर चन्दर चाहे तो सुधा की रत्ती भर परवाह न करे लेकिन चन्दर सुधा की भली-बुरी बात बर्दाश्त कर लेता है और वह कितना परेशान करती रहती है चन्दर को।